Uma boa surpresa! Fotógrafo de vida selvagem descobre gato que todos pensavam que não existia na Líbia

Em 2017, o fotógrafo de vida selvagem Mohammed Almuntasir publicou um vídeo de 19 segundos no YouTube, mas não deu muita importância ao pequeno felino de pelagem clara que estava a cavar uma cova na areia, nas remotas dunas do sudoeste da Líbia. Mas na verdade o que tinha captado era mais valioso do que pensava. Tratava-se da primeira prova concreta de que o gato-das-areias (Felis margarita), o único felídeo do mundo adaptado às condições do verdadeiro deserto, existia no país.

Inicialmente a comunidade científica não o levou a sério e recusou-se a acreditar que o registo tinha sido feito na Líbia. "Todos negaram, mas eu continuei a insistir que o gato está aqui, em vários sítios; um deles ficava a apenas 70 km de Zintan, onde moro", contou Mohammed ao The Guardian. 

Quase dez anos depois, há cada vez mais indícios de que não se tratava apenas de um gato-das-areias isolado, mas que o sudoeste da Líbia poderá ter uma comunidade desconhecida desta espécie rara. O gato-das-areias não é maior do que um gato doméstico e a sua cor arenosa torna-o quase impossível de avistar no terreno onde habita, o que lhe valeu a alcunha de "fantasma do deserto".

O fotógrafo não divulgou ativamente o seu vídeo do gato, mas este chamou a atenção por si só, levando inúmeros investigadores a contactá-lo ao longo dos anos, incluindo Firas Hayder, um zoólogo especializado em pequenos carnívoros e investigador de pós-doutoramento na Universidade Sol Plaatje, na África do Sul. E acabou por estabelecer uma colaboração de oito anos conduzida quase inteiramente à distância.

Os seus esforços culminaram num estudo revisto por pares, publicado no Journal of Arid Environments em fevereiro de 2026, que documentou a presença do gato-das-areias em 13 locais espalhados pelo Deserto do Saara líbio, bem como a do doninha-listrada-do-Saara em oito novos locais, sete dos quais fora da área de distribuição reconhecida pela União Internacional para a Conservação da Natureza para esta espécie. 

As descobertas sugerem ainda que esta espécie está mais disseminada e em melhor estado na Líbia do que se pensava anteriormente, e que o sudoeste do país pode representar um refúgio importante para espécies adaptadas ao deserto. O gato-das-areias é um dos vários mamíferos considerados ameaçados na Líbia, numa lista que inclui também a chita, a gazela-dama e o gerbo-das-areias. Por isso, uma descoberta desta dimensão traz alguma esperança a cientistas e defensores da vida animal.