Os gatos-bravos europeus podem estar prestes a regressar a Inglaterra, mais de um século depois de terem desaparecido da região. Um estudo de dois anos, conduzido pelo South West Wildcat Project, concluiu que o centro do condado de Devon reúne as condições ecológicas e sociais necessárias para uma reintrodução controlada desta espécie.
O relatório aponta uma vasta área de bosques interligados por sebes, matagais e pastagens de baixa intensidade como habitat ideal para sustentar uma população viável de gatos-bravos. Segundo o estudo, a presença de gatos-bravos poderia ajudar a "equilibrar" ecossistemas locais, ao controlar populações de roedores e coelhos, sem representar risco significativo para espécies ameaçadas como morcegos ou arganazes.
A componente social foi outro ponto central da análise. Duas sondagens realizadas pela Universidade de Exeter revelam que 71% de um milhar de residentes do Sudoeste inglês "gostam da ideia" do regresso do gato-bravo, percentagem que sobe para 83% num inquérito online com mais de 1400 respostas. A aceitação pública é considerada essencial para avançar para a fase seguinte: identificar locais concretos de soltura e trabalhar com comunidades rurais, caçadores e donos de gatos domésticos.
Os candidatos a pioneiros em Devon deverão sair de um programa de reprodução em cativeiro coordenado pela Royal Zoological Society of Scotland, no âmbito do projeto Saving Wildcats, que já está a devolver gatos-bravos às Highlands escocesas desde 2023. Em outubro de 2025, por exemplo, 18 novos gatos-bravos foram libertados no Parque Nacional de Cairngorms, elevando para 46 o número total de animais reintroduzidos na região, alguns deles já com crias nascidas em liberdade. Um sinal encorajador para a recuperação da espécie no Reino Unido.
Historicamente, o gato-bravo europeu era comum em grande parte da Grã-Bretanha, incluindo o sudoeste de Inglaterra, onde as últimas populações terão sobrevivido em Exmoor até meados do século XIX. Hoje, restam apenas pequenas populações na Escócia, consideradas criticamente em perigo pela Rewilding Britain, sobretudo devido à perseguição humana, perda de habitat e cruzamentos com gatos domésticos. Ao contrário dos gatos de companhia, os gatos-bravos são mais robustos, com cauda grossa de ponta preta bem definida e pelagem às riscas castanho-acinzentadas.
Se o projeto avançar, Devon poderá tornar-se a primeira região de Inglaterra a voltar a ouvir o miado áspero deste pequeno predador selvagem em mais de cem anos. Um passo simbólico para a recuperação da única espécie de felino nativa britânica e para a restauração de ecossistemas onde, durante demasiado tempo, faltou um dos seus caçadores mais discretos.
