Quando um homem encontrou um pequeno felino sozinho numa estrada nos Yungas, na Bolívia, pensou que tinha encontrado apenas um gatinho perdido. Levou-o para casa e criou-o durante algum tempo, até perceber que aquele animal tinha pouco de doméstico. Acabou por entregá-lo a um santuário de animais e foi aí que começou uma descoberta extraordinária: o pequeno felino pertencia a uma espécie que a ciência ainda não tinha identificado.
O animal, conhecido no santuário como Tigrino, é agora oficialmente Leopardus tilcayo, ou Tilcayo. A espécie foi descrita num estudo publicado na revista 'Current Biology' e é considerada a primeira nova espécie de felino vivo formalmente descrita em mais de um século. A última espécie de felino a ser descrita pela ciência foi o gato-dos-pampas, em 1923.
E não estamos perante um gato particularmente grande. Pelo contrário: o Tilcayo mede cerca de 46 centímetros, pesa aproximadamente 1,4 quilos e é mais pequeno do que um gato doméstico médio. Tem uma pelagem castanho-clara com manchas e rosetas escuras, características que ajudam a distingui-lo de outros pequenos felinos da América do Sul.
A aparência foi apenas uma das pistas. Para confirmar que estavam perante uma espécie diferente, os investigadores recorreram à genética. A análise de material genético de 38 felinos do grupo dos chamados "gatos-tigre" revelou que aquilo que anteriormente era considerado um único conjunto de animais correspondia, na realidade, a várias linhagens distintas. O Tilcayo terá seguido uma trajetória evolutiva própria há cerca de 1,4 milhões de anos.
Curiosamente, o nome escolhido não surgiu de um laboratório. Tilcayo é a designação tradicional utilizada pelas comunidades locais dos Yungas para este pequeno felino. Os investigadores decidiram manter o nome, reconhecendo o conhecimento existente na região muito antes de a espécie receber o seu “certificado” científico. Investigadores da Universidade Mayor de San Andrés, na Bolívia, tiveram um papel importante no estudo.
Há, contudo, um detalhe que torna esta descoberta ainda mais especial e também preocupante. Tigrino é, até agora, o único exemplar de Tilcayo conhecido pela ciência em cativeiro, e os investigadores ainda não sabem exatamente quantos animais desta espécie vivem em liberdade nem qual é a extensão da sua distribuição. O próximo passo será precisamente tentar responder a essas perguntas através de câmaras de monitorização e trabalho de campo nos Yungas.
A região onde vive também enfrenta ameaças como a desflorestação, a agricultura, os incêndios e a mineração, o que torna a identificação da espécie particularmente importante. Saber que existe é apenas o primeiro passo: agora é preciso descobrir quantos "Tigrinos" existem, como vivem e do que precisam para continuar por lá.
