A imagem de Punch, o pequeno macaco japonês que se tornou viral por se agarrar a um peluche num jardim zoológico no Japão, emocionou milhões de pessoas. Mas especialistas lembram que o comportamento não é raro: vários animais órfãos ou resgatados desenvolvem ligações semelhantes com brinquedos ou objetos de conforto. Segundo Marc Bekoff, professor emérito de ecologia e biologia evolutiva da Universidade de Colorado Boulder, os mamíferos recém-nascidos procuram naturalmente contacto físico para se sentirem seguros. Quando crescem sem a mãe ou sem o grupo familiar, brinquedos macios podem funcionar como substitutos temporários dessa proximidade.
Em centros de resgate e santuários de vida selvagem, há vários exemplos curiosos desse fenómeno. Uma chimpanzé chamada Lizzy, num santuário nos Estados Unidos, carrega um Grinch de peluche que a acompanha para todo o lado, desde passeios ao sol até à hora de dormir. Noutro caso, um pequeno pinguim chamado Henry, nascido num aquário britânico, passou os primeiros dias de vida a aconchegar-se a um peluche que lhe fazia companhia enquanto era criado pelos tratadores.
Há também histórias como a de Foxie, uma chimpanzé resgatada após anos em investigação biomédica, que coleciona centenas de bonecas e as transporta como se fossem bebés. Especialistas acreditam que o comportamento pode estar ligado aos instintos maternais e ao trauma de ter sido separada das suas crias no passado.
Mas este fenómeno não se limita aos primatas. Um elefante órfão chamado Kaikai, resgatado no Quénia, brinca com um pneu de borracha que usa como almofada para dormir, enquanto Briar, um jovem puma resgatado na Califórnia, recebeu um peluche para lidar com a ausência da mãe durante os primeiros dias de recuperação.
Especialistas em comportamento animal explicam que estes objetos funcionam de forma semelhante aos "objetos de conforto" usados por crianças, como mantas ou peluches, ajudando a reduzir a ansiedade e a promover uma sensação de segurança. Além disso, em jardins zoológicos, santuários e centros de reabilitação, os brinquedos fazem parte do chamado enriquecimento ambiental, uma estratégia usada para estimular comportamentos naturais e melhorar o bem-estar psicológico dos animais em cativeiro.
A história de Punch ajudou a chamar a atenção para esta realidade. O pequeno macaco recebeu um peluche de orangotango como forma de conforto enquanto aprendia a integrar-se com outros macacos no zoo japonês onde vive. E, com o tempo, começou gradualmente a depender menos do brinquedo à medida que socializava com o grupo.
